(CNN)– La trompa de un elefante es un órgano notable: fusión de nariz y labio superior, capacidad de moverse a través de una densa red de músculos. Es lo suficientemente fuerte como para levantar un trunco y lo suficientemente sensible como para realizar tareas delicadas como para levantar un solo de totopo sin romperlo.
Ahora, un equipo de investigadores en Berlín documentó un elefante que EE.UU. fue capaz de engañar por nuestro nuevo comportamiento: pelar plátanos.
Pang Pha era un bebé cuando llegó al zoológico de Berlín, donde le dieron de comer bananas. (Crédito: Lena Kaufmann)
La estrella de este nuevo estudio, una elefante asiática llamada Pang Pha, fue un bebé cuando llegó al zoológico de Berlín en 1987. enteros, con cáscara y todo.
Pero Pang Pha era «la princesita de los cuidadores», dijo Michael Brecht, profesor de neurobiología en la Universidad Humboldt de Berlín y autor principal del estudiar en biología actual. Uno de los cuidadores de Pang Pha empezó a pelar bananas para ella. Años más tarde, la elefanta descubrió cómo hacerlo ella misma.
Los cuidadores del zoológico alertaron a Brecht y su equipo, quienes estudian cómo los elefantes pueden controlar sus trompas. “Cuando nos dijeron que se pueden pelar plátanos, por supuesto nos emocionamos”, dijo Brecht. Pero luego, en lo que él describe como un «giro divertido», los investigadores tuvieron dificultades para lograr que Pang Pha replicara su truco.
«Durante semanas, llevábamos al zoológico la mjor banana que podíamos encontrar en Berlin, y ella siempre se la comía», dijo. “Hubo un poco de incertidumbre, y poco a poco nos dimos cuenta de que solo pela platanos brunes. Nunca pelé un hermoso platano amarillo”. Sin embargo, si el dan un platano que es demasiado marrón, lo tira tiene un lado, agregado.
Cuando Pang Pha pela una banana, no rompe el tallo ni pela los lados uno por uno. Más bien, usa su trompa para abrir la cáscara y luego arrojar el platano al suelo para liberarlo.
Hay ocasiones en las que todavía vienen bananas enteras, incluso las que están ligeramente doradas y prefieren pelarlas. Cuando está con otros elefantes ya todos los alimentan con bananas, Pang Pha comerá «como una máquina», dice Brecht, sin perder el tiempo (y la oportunidad de atrapar más platanos) ni deteniéndose a pelarlas. Pero en un movimiento que él llama «bastante stratégico», cuando solo queda un platano, lo guarda y lo pela más tarde.
La pregunta de por qué pela bananas y solo pela las brunes está en el área; puede mantener ese ver con el sabor o la facilidad para pelar plátanos en diferentes estados de madurez. Tampoco es posible decidir definitivamente si aprendió a pelar plátanos copiando ha conocido cuidador humano.
“Definitivamente es posible que lo haya aprendido, pero también es posible que la elefanta, que supongo que ha comido muchas bananas, haya discovers how to hacer esto por su cuenta y le haya gustado más el sabor de una banana pelada que el de una sin pelar”, dijo por correo electrónico Joshua Plotnik, profesor asistente de psicología en el Hunter College de Nueva York, quien estudió la cognición de los elefantes.
Pang Pha solo solo pela bananas marrones. (Crédito: Lena Kaufmann)
Plotnik, que no participó en el estudio, dice que ha visto elefantes pelar bananas antes, y que el comportamiento demuestra tanto la destreza de las trompas de elefante como la flexibilidad del comportamiento de búsqueda de alimento de los elefantes.
«Está particularmente interesado en que tan se adapten los elefantes a su entorno, especialmente considerando que ahora viven en paysajes dominados por humanos donde el cambio es a menudo impredecible», dijo.
La capacidad de los elefantes para adaptarse a su comportamiento va desde la mano (o trompa en trompa) hasta la larga esperanza de vivir, con más de 80 años. Para sobrevivir un tiempo hay que reaccionar y registrar nuevas experiencias, dijo Brecht. El aprendizaje es «una gran parte de la vida de los elefantes».
Dados los desafíos que enfrentan estos animaux debido a la destrucción y fragmentación de l’habitat provocada por humanos, sus habilidades de aprendizaje podrían proporcionar una ventaja adicional más allá de su supervivencia diaria garantizada. Brecht dijo que esperaba que los estudios que arrojan luz sobria sobre la cognición de los elefantes puedan ayudar a los esfuerzos de conservación: «Si la gente sabe que estos son animaux maravillosos, podría reforzar sus esfuerzos para protegerlos».