Las comidas escolares pronto contendrán menos sal y azúcar, pero aún podrán incluir leche con chocolate, según las nuevas directrices nutricionales publicadas por la administración Biden.
El Departamento de Agricultura finalizó el miércoles la regulación que propuso por primera vez en febrero de 2023, después de haber debilitado varias disposiciones tras los comentarios de las empresas de alimentos, los profesionales de la nutrición escolar y más de 136.000 comentarios públicos.
«Todo esto está diseñado para garantizar que los estudiantes reciban comidas de calidad y que cumplamos con las expectativas de los padres de que sus hijos reciban comidas saludables y nutritivas en la escuela», dijo Tom Vilsack, Secretario de Agricultura, en una llamada a los periodistas el martes.
Las nuevas directrices, que buscan alinear mejor las comidas escolares con los estándares dietéticos federales, se basan en una ley de 2010 que tenía como objetivo hacer que los desayunos y almuerzos de la cafetería fueran más saludables. Esa ley, apoyada por Michelle Obama cuando era primera dama, entró en el debate político casi de inmediato. La administración Trump ha intentado repetidamente hacer retroceder los estándares nutricionales y la administración Biden ha flexibilizado algunas disposiciones para brindar más flexibilidad durante la pandemia de coronavirus.
Cuando el Departamento de Agricultura propuso actualizaciones de los estándares el año pasado, los profesionales de nutrición escolar consideraron que no era realista hacer cumplir las pautas, y los grupos lácteos expresaron su preocupación por lo que llamaron una presión para limitar la leche.
La regla final refleja algunas de estas preocupaciones.
Según la norma, las escuelas tendrán que limitar la cantidad de azúcares añadidos en cereales y yogures a partir del año académico 2025-26 y aumentar gradualmente las reducciones en otros alimentos.
Según un informe gubernamental de mayo de 2022, los azúcares añadidos aportan actualmente en promedio alrededor del 17% de las calorías en los desayunos escolares y el 11% en los almuerzos escolares. Las pautas dietéticas federales recomiendan que no más del 10 por ciento de sus calorías diarias provengan de azúcares agregados.
Para el año académico 2027-28, las escuelas deberán reducir el sodio en los almuerzos en un 15 % con respecto a los niveles actuales y en los desayunos en un 10 %. Esto se redujo de la reducción propuesta del 30% para el año escolar 2029-30. Vilsack dijo que el Departamento de Agricultura no pudo reducir la sal de manera más significativa porque estaba esencialmente maniatado por una cláusula de un paquete de gastos aprobado por el Congreso en marzo que limitaba la reducción de sodio en las comidas escolares.
Los estándares actuales limitan el sodio para los estudiantes en los grados K-5 a 1,650 miligramos para el desayuno y el almuerzo combinados, y la regulación esencialmente limitó el nivel a 1,420 miligramos. Las pautas dietéticas federales recomiendan no más de 1500 miligramos de sodio por día para niños de 4 a 8 años.
Los productos lácteos también se libraron de nuevas reducciones. Según la regla final, los estudiantes aún pueden beber chocolate, fresa y otras leches con sabores, siempre y cuando las bebidas cumplan con el límite de azúcar agregada.
Según el informe del gobierno de 2022, la leche aromatizada fue la principal fuente de azúcares añadidos en las comidas escolares. El Departamento de Agricultura había considerado prohibir las bebidas para los grados K-5 según la norma propuesta. Pero decidió no hacerlo, dijo Vilsack, porque la industria láctea “ha estado a la altura del desafío” y está trabajando para producir productos lácteos saborizados con menos azúcar.
La norma final también mantiene el estándar actual de que el 80% de los cereales y legumbres ofrecidos sean cereales integrales. El departamento había considerado exigir que todos los cereales fueran integrales, con una excepción por semana para los productos de cereales refinados.