Kevin Pepponet (San Juan de Luz, Francia; 33 años), conductor del Orient Express, saluda a su hijo Thierry, de 64 años, antes de subir al AC75 en la segunda jornada del Round Robin de la Copa del América en Barcelona. Hoy, el sol abre y la búsqueda de 60 aficionados y familiares se han acercado a la base a pesar de la tripulación con un paseo por lo que pasan los corredores de ritmo. We will rock you de la Reina en un espectáculo improvisado que se parece más a la Superbowl que a una competición de vela. Kévin sonríe mientras camina entre la gente, saluda y sonríe más cuando se encuentra con su hijo junto a la chimenea. Y ahí deben estar todos los secretos de una competición centenaria que ha acompañado gran parte de la vida de la familia. Thierry, que compitió contra el rey Felipe VI en las campañas de ranking de los Juegos Olímpicos de 1992 y compartió tiempo con el rey Juan Carlos en Bribónparticipó en tres ediciones (la última en Valencia, en 2007). Kévin entrena con la aspiración de convertirse en la estrella de la competición en un instituto.
La energía positiva de la expedición en barco se explica por una razón. Porganar. Durante una participación más preocupante en las regatas preliminares que se celebraron entre el 22 y 25 de agosto, cuando en solitario logró una victoria de cinco carreras y porque su rival sufrió una falla electrónica cuando los dos líderes, el Orient Express separó a los jugadores de Victoria en la Ronda. Robin, la fase clasificatoria que actualmente se celebra en Barcelona hasta el 9 de noviembre en la que queda eliminado el último jugador clasificado. La liberación de la tripulación fue tal que cuando el AC75 Franchi cruzó el objetivo del lanzador de Alinghi Red Bull Racing (Suiza), los gritos de júbilo de los tripulantes de su punta de lanza se escucharon desde todos los barcos que observaban la competición de más de 100 metros de distancia. “Esta Victoria es pura esperanza. El objetivo es llegar a las semifinales”, comparte Kévin desde el principio antes de dar el paso. Los expertos señalan a franceses, suizos y británicos (Ineos Britannia) como los escuderos que intentarán evitar la eliminación, porque el punto tiene más valor al llegar ante un rival directo.
El Orient Express apenas dejó una tripulación a bordo. Un año después de la Copa América, fue el último familiar en apuntarse a la edición catalana, lo hizo durante dos años, y lo hizo sin la ayuda de las grandes fortunas que suelen acompañar a los equipos. “Sólo tenemos el dinero de los mecenas [el principal es Accor, un gigante hotelero]. Nuestro supuesto representa aproximadamente un tercio del resto de equipos. [que han gastado entre 150 y 200 millones]”, asegura Stephan Kandler, director ejecutivo del proyecto. “Somos los extraños”, se autoclasifica.
Sin margen para construir su propio AC75, Orient Express compró al Team New Zealand una reproducción de su modelo de barco, considerado uno de los más rápidos. El problema es que no podrá entrenarse hasta el 6 de junio y que su configuración se adapta a las virtudes de los navegantes neozelandeses. “Sabemos que tenemos menos experiencia que el resto”, admite Pepponet. “No corremos bien en las subidas [la fase más importante de la regata porque es muy difícil adelantar] y competir en el formato Match Race [uno contra uno]pero estamos creciendo. Al final, volar un AC75 es como volar un avión: lleva horas”, compara.
Lo mejor de los primeros días es que el equipo francés entregó en condiciones adversas, con muy poco viento, a quienes no estaban acostumbrados. “Estamos más preparados con un viento fuerte que está delicioso. Entrenamos poco menos de 10 desnudos. [las regatas están habilitadas con un viento de entre 6,5 y 21 nudos]cuando el camino es más difícil”, explica Pepponet. Sin energía eólica, las maniobras del barco para encontrar la dirección más adecuada se multiplican, al igual que el riesgo de perder el vuelo por error humano. Sucedió este sábado en la regata contra el American Magic, que fue seguido. Una vez que la base del AC75 toca el agua, recuperar velocidad es muy difícil y lleva un tiempo irrecuperable en una carrera que dura unos 25 minutos. “Cada día de competición me asombra más porque nuestra curva de aprendizaje es mayor”, advierte el conductor, que habla un español más notable porque pasó los veranos en casa de su abuela, en Sevilla. “Ella no sabía francés y me habló en español. Allí lo aprenderé».
Estuvo frente a la televisión sevillana cuando comenzó la última participación de su hijo en la Copa de América a bordo del Areva Challenge, equipo francés que participó en la edición de Valencia, en 2007 y parte del actual proyecto, ya con Kandler al frente. el equipo. “Recuerdo que hacía mucho calor y que poder competir me ayudó a sobrellevar el día. Estuvo bien.» En un deporte donde la quincia familiar tiene un peso mayor que en otras disciplinas, el appeldo Pepponet vuelve a aspirar a revolucionar la competición. “Me ayudó mucho”, dice Kévin. “Las vivencias y vivencias de mi padre. [subcampeón mundial de 470 en 1982] me facilitó las cosas. Thierry me advirtió que la intensidad de la Copa América es muy alta, que durará poco y no será fácil, pero que el rendimiento de estos barcos es una decepción”, añade.
Sobre ti, morena y gastada, con sol y gorra gafas, sigue con tus manos el ritmo de las notas de la Reina. Los navegantes pasan uno a uno entre el pasillo del pueblo. Trae a Kevin, abrázalo y llévalo en la Copa América. “¡Suerte!”. Que el feo sufriente se convierta en cisne.
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