(CNN)– Una gran aeronave desarrollada por el Ejército de China fue avistada por primera vez en una base remota en el desierto del noroeste del país, según muestra nuevas y exclusivas imágenes por satélite obtenidas por CNN.
Expertos aeroespaciales dicen que las imágenes, tomadas tres meses antes de que un globo espía chino fuera derribado frente a la costa de Carolina del Sur, podrían señalar un avance notable en el programa de rigibles de China, demostrando una nave más versátil y maniobrable de lo visto o conocido anteriormente.
Las imágenes, tomadas en noviembre de 2022 por la empresa estadounidense de imágenes por satélite BlackSky, mostrarán una aeronave de 31 metros de largo en medio de una pista en este caso de un kilómetro de largo en un complejo militar en el desierto de el noroeste de China. CNN presentó las imágenes a varios expertos aeroespaciales, quienes confirmaron que se trataba de una aeronave y una plataforma de aterrizaje, junto con un punto de giro utilizado por las aeronaves, así como un enorme hangar para aeronaves de unos 275 metros.
Dos dirigibles en la pista los días 4 y 6 de noviembre de 2022. El moderno dirigible militar chino, visto por primera vez en una remota base militar en el desierto a las afueras de Korla (China), mide unos 31 metros de largo. (Cortesía: BlackSky)
El director ejecutivo del Instituto Aeroespacial de Oklahoma, Jamey Jacobs, dice que una aeronave puede ser utilizada como un «submarino de los cielos», y que debido a esto tiene capacidades específicas de propulsión y navegación, lo que permitiría merodear sobrio una zona duradera. un período prolongado.
«Realmente es el siguiente salto para ellos en términos de avanzar en la ingeniería y el apoyo a la financiación de la investigación en esa dirección», dijo Jacobs.
CNN se pondrá en contacto con varias funciones de los servicios de inteligencia estadounidenses que reconocerán tener conocimiento de la base china, pero no quisieron hablar de ella ni del dirigible.
El 10 de agosto de 2022, un satélite BlackSky envió imágenes de la cuna fuera del hangar, ubicada en el punto de tour de la pista. Las lonas que cubren partes de la cuna indican que puede haber estado sometido a algún tipo de prueba o mantenimiento. (Cortesía: BlackSky)
Un alto funcionario del Departamento de Defensa negó comentar que las amenazas representan el dirigible en el arsenal de China, pero dijo que, dado que es visible, el Pentágono sería al tanto.
“Dado que está disponible a través de imágenes satelitales, es de esperar que estemos rastreando el objeto”, dijo el funcionario.
La CIA rechazó la solicitud de comentarios. El Consejo de Seguridad Nacional no respondió a la solicitud.
Programa «cercano espacial» de China
El incidente del globo espía de enero atrajo una atención significativa al programa de airships de Chine, revelando cuánto útiles pueden ser los airships para sus actividades de espionaje. Segundo uno informar de 2018 de la Rand Corporation sobre la estrategia de la guerra del país moderna, este tipo de aeronaves es atractiva para los chinos porque es «menos costosos… y garantiza una inteligencia más precisa» que los satélites, además de ser «menos susceptibles a la destrucción» que aviones.
Aunque China no es el único país que utiliza dirigibles –las Fuerzas Armadas estadounidenses ha utilizado aerostatos–, este descubrimiento confirmó ahora que el programa del Ejército Popular de Liberación (EPL) chino utiliza los tres tipos de aeronaves: dirigibles, aerostatos y globos de flotación gratis.
Eli Hayes, un investigador que ha estudiado el programa de aeronaves chinas durante años, también informó que la aparición de la aeronave en una instalación militar marcó una transición notable a la tecnología e investigación de aeronaves chinas, no hay un solo civil.
“No es solo gente hablando de posibles aplicaciones o casos de uso”, dijo Hayes a CNN, explicando que los dirigibles chinos anteriores y los logros han sido construidos por instituciones de investigación y universidades. Aunque no está claro si esas instituciones ayudaron en la creación de este dirigible, Hayes señala que se sabe que algunos tienen vínculos profundos con el EPL, y al menos una de ellas ha estado en una lista de sanciones de EE.UU. por décadas.
CNN preguntó al Ministerio de Defensa de China sobre el dirigible y su propósito, pero no recibió respuesta inmediata. China está en medio de un feriado de cinco días por el 1 de mayo.
patentes militares
Otras imágenes satelitales y análisis de la ubicación sugieren que el EPL tiene objetos mucho más ambiciosos para su ubicación y su programa de aeronaves.
La gran cuna, de más de 120 metros de largo, guarda un sorprendente parecido con las figuras de una porcelana patente, en poder de la recién formada unidad 63660 del EPL. (Cortesía: BlackSky)
«Si tuviera que adivinar, [este dirigible es] probablemente algún tipo de prueba», dijo William Kim, especialista en globos de vigilancia de The Marathon Initiative, una organización de investigación militar y diplomática sin ánimo de lucro.
El lugar que ocupa el programa de dirigibles en la estructura organizativa general del Ejército chino sigue siendo un misterio, aunque las patentes dejan entrever que recientemente han creado una unidad para supervisar esta tecnología.
Varias patentes relacionadas con tecnologías de dirigibles fueron cedida recientemente a un nuevo grupo del EPL –la Unidad 63660–, según Hayes. Una revisión de CNN de las patentes chinas confirma que la nueva unidad tiene una serie de otras patentes relacionadas con la tecnología dirigible y el almacenamiento, y que fueron resignadas recientemente de la unidad del EPL anterior.
Un casi hangar de 275 metros
Cuando el EPL construyó originalmente el enorme hangar de 275 metros en 2013, luego de lo cual su actividad continuó durante un año, luego de una revisión por parte de CNN de cientos de imágenes satelitales. Siempre que las tormentas de invierno cubrían de nieve en la base desertica, limpiaban otras del complejo y las carreteras, mientras que la nieve que rodeaba la mayor deja de la pista y el hangar permanentemente prácticamente intacto.
Los trabajos de excavación y construcción que comenzaron en el complejo en el verano de 2022 se han renovado, según las últimas imágenes de BlackSky. Todavía no está claro que está construyendo el EPL al sur y al este del gran hangar, pero las imágenes de satélite muestran que se trata de trabajos de cementación, además de la construcción de algún tipo de sótano. (Cortesía: BlackSky)
Jacobs le dijo a CNN que es probable que el enorme hangar se construya específicamente para la aeronave que aparecerá en la imagen satelital.
«Este hangar para aeronaves tiene un tamaño para aeronaves mucho más grande que el heno para este vehículo en particular», dijo, lo que es un indicio de que la aeronave podría ser un vehículo de prueba o una presentación.
En 2020, habrá un enorme dispositivo similar a una cuna en la pista de casi un kilómetro de largo. La cuna est tan grande – aproximadamente más de 120 metros de largo y casi 50 metros de ancho– que, según Jacobs, es muy poco probable que el pequeño dirigible que se ve en las imágenes del satélite pueda utilizarla.
La cuna también guarda claras similitudes con una patente china descubierta por Hayes, que contendría un grand airship stratosférico.
La actividad adicional en el lugar sigue aumentando, así como la huella del complejo de hangares. Otras imágenes satelitales facilitadas por CNN por BlackSky muestran que prosigue la construcción, que incluye excavaciones subterráneas y vertidos de cimientos.
No, está claro porque está propuesto, pero Hayes una vez que un indicador importante de que China realmente está acelerando en el programa de aeronaves y si una aeronave realmente grande emerge del hangar.
«En este sitio en particular, realmente probé la gran aeronave», Dijo Hayes.
Steven Jiang de CNN contribuyó a este artículo.